Христиан Гюйгенс выдвинул предположение, что земля сжата у полюсов и, подобно апельсину, образует так называемый сплющенный сфероид.
Гравитационные расчеты Исаака Ньютона подтверждали эту гипотезу.
Рене Декарт придерживался противоположного мнения, и в его пользу говорили измерения Жака Кассини, директора Парижской обсерватории (унаследовавшего должность от своего более известного ныне отца Джованни). Он полагал, что длина градуса широты увеличивается при движении с юга на север Франции. Это указывало на то, что земля больше похожа на лимон, то есть имеет вытянутую форму — высота больше поперечника.
Это было очень важно не только для науки, но и для того, чтобы линии широты и долготы на картах правильно отражали реальную форму планеты.
Поэтому требовались точные измерения полярной и экваториальной окружности Земли. Они не были в точно с в своем трактате о форме земли аристотель сделал замечание о том, как объект, сжимающийся к своему центру, образует сферу. К xviii веку профессиональные астрономы сошлись на том, что центробежная сила, вызванная вращением Земли, должна создавать на планете утолщение. Но какого именно родати равны друг другу, и какая бы ни оказалась больше, обе могли служить для вычисления важной величины — длины одного градуса на поверхности Земли.